No japonês do dia a dia, os algarismos arábicos (1, 2, 3) são os mais comuns. Você os verá em preços, datas, horários, endereços e números de telefone, e na maioria dos textos escritos na horizontal. Os números em kanji (一, 二, 三) são usados na escrita vertical, em nomes e em expressões fixas como 一人 (ひとり, uma pessoa) e 三日月 (みかづき, lua crescente), e também em contextos mais tradicionais ou formais. Contratos e documentos financeiros às vezes usam numerais formais especiais, como 壱 (1), 弐 (2) e 参 (3), que são mais difíceis de adulterar.
Ao contar objetos, o japonês acrescenta um contador (classificador) depois do número, e a leitura pode mudar: 一つ (ひとつ), 一人 (ひとり), 三本 (さんぼん).